Pentru majoritatea iubitorilor de vin, Inglenook care a prosperat sub conducerea vizionarului proprietar John Daniel Jr. este o amintire îndepărtată și decolorantă, dacă se înregistrează deloc. Omul care și-a dedicat viața unor standarde neobișnuit de înalte de vinificație a murit cu ani în urmă, rupt, amar și deziluzionat după vremuri grele financiare l-a obligat să vândă această comoară din Valea Napa. Dar cei care au avut ocazia să guste din Cabinetele Inglenook ale lui Daniel știu că sunt printre cele mai mari vinuri roșii făcute vreodată.
Șirul de vinuri magnifice realizate de Daniel și de vinificatorul său sever și exigent, George Deuer, a început în anii 1930 cu abrogarea interdicției și s-a încheiat în anii 1960 cu vânzarea vinului. În ciuda eforturilor de a revigora crama și de a-i restabili reputația după moartea lui Daniel în 1970, niciunul dintre vinurile făcute după 1964 nu corespunde clasicilor din epoca Daniel. O încercare de ultimă oră din anii 1980 de a restabili numele și reputația lui Inglenook a dus la vinuri de calitate superioară, dar în cele din urmă nu a reușit să atragă interesul consumatorilor.
Totuși, pentru acea uimitoare întindere de 31 de ani - 1933-1964 - Inglenook a compilat o colecție de Cabernets care se ridică favorabil celor mai bune vinuri roșii de pe pământ, aproape toate aceste vinuri Inglenook au fost realizate sub conducerea inspirată a lui Daniel. O degustare la Los Angeles în noiembrie anul trecut, găzduită de colecționarul Edward Lazarus și cuprinzând 29 de îmbutelieri din această epocă, a servit ca o amintire vie a succesului lui Daniel cu Cask Cabernets al lui Inglenook, așa cum au ajuns să fie numiți, și cât de strălucit și consistent vin vinuri.
Daniel a fost unul dintre puținii vinificatori care au desclasificat vinurile inferioare atunci când vinurile nu îndeplineau standardele sale, nu erau îmbuteliate butoaie, fapt care l-a uimit pe André Tchelistcheff, celebrul vinificator de la Beaulieu, situat de-a lungul autostrăzii 29 din Rutherford. Pe atunci, condițiile de vinificație ale Napa erau abisale. Acest lucru a fost într-o perioadă în care cele mai scumpe vinuri vândute cu 1 $ sau 2 $ pe sticlă, vinificatorii nu își puteau permite luxul de a nu vinde fiecare picătură pe care o făceau. Dar Daniel nu a vândut vinuri care nu-i plăceau.
Inglenook a fost fondată în 1879 de străbunicul lui Daniel, Gustave Niebaum, un comerciant finlandez de blănuri care se stabilise la Rutherford și plantase podgorii. Degustarea sărbătorească a celor 29 de vinuri Inglenook Cask din Los Angeles în noiembrie anul trecut s-a extins până în epoca Niebaum - cu recoltele din 1897 și 1892. Una dintre provocările în judecarea vinurilor atât de vechi este de a avea suficientă experiență pentru a ști la ce să ne așteptăm de la ele. Deși am mai gustat Inglenooks de multe ori înainte, în acest sens a fost educativ având ca puncte de referință cele două vinuri din secolul al XIX-lea.
Ambele recolte au fost într-o formă excelentă, cu culori maro-roșiatice și arome decolorate, dar vizibile de fructe și fructe uscate. Niciunul dintre ei nu a fost afectat de aromele nuci, de tip Sherry, pe care le găsești de obicei în vinurile atât de vechi. 1892 avea o calitate florală, cireșă uscată, care a fost destul de atrăgătoare, 1897 a fost un uscător la atingere. (Toate vinurile păreau să fi beneficiat de pivnița curată.)
Au fost patru vinuri din anii 1930. 1933, 1934 și 1936 au fost toate vinuri foarte bune, bine conservate, 1937 (91 de puncte) a fost remarcabil. Dar cele mai bune vinuri au venit din anii 1940 și 1950 și au fost extrem de superioare, arătând arome de fructe remarcabil de bine conservate și un fel de persistență pe finisaj care separă vinurile grozave de cele foarte bune. În zborul vinurilor din anii 1940, 1940 (94), 1941 (97) și 1949 (93) erau întunecate, profunde și bogat aromate, aparent capabile să îmbătrânească încă 20-30 de ani. (În 1946, Daniel a cumpărat podgoria Napanook din Yountville și și-a adăugat strugurii la cele mai bune vinuri ale sale, astăzi găzduiește Dominus Estate, deținută de Christian Moueix de la Château Pétrus.)
Din anii 1950, Cask J-9 (95), 1954 Cask J-3 (93) și 1954 Cask B-5 (92) au avut gust vibrant și complex, captivantul 1958 (97), cu 1941 ca unul dintre cele mai bune Inglenooks, deși cei doi abia umbresc strălucitul trio de îmbuteliere din 1959: 1959 Cask F-9 (95), 1959 Cask F-6 (94) și o sticlă de 1959 (94) care nu avea o literă / număr desemnare. (Numărul Cask se referă la anumite vinuri, dar cercetările nu au reușit să descopere legături către anumite situri sau amestecuri de vie.) Aceasta a fost prima dată când am încercat vinurile de epocă din 1959.
Ultimele trei vinuri au provenit din anii 1960. Toți au marcat între 87 și 90 de puncte, iar Cask A-12 (90) este cel mai bun.
În ultimul an, am avut ocazia să gust majoritatea vinurilor grozave din BV, și chiar și cele mai bune vinuri din aceeași perioadă din acea vinărie apreciată nu se potrivesc cu Inglenooks în calitate. Chiar dacă ați luat primele 25 de îmbutelieri de vinuri, cum ar fi Heitz Martha's Vineyard, Phelps Eisele sau Insignia, Ridge Monte Bello, Beringer Private Reserve, Chateau Montelena, Stag's Leap Wine Cellars sau oricare dintre buteliile de viță de vie din Diamond Creek și le-ați gustat 20 sau 30 peste ani, nu sunt sigur că ar rivaliza cu Inglenook.
Fiecare dintre vinăriile menționate anterior a dovedit că poate produce vinuri distinctive, de lungă durată. Dar niciunul dintre vinurile lor mai vechi, încă tinere conform standardelor Inglenook, nu are puritatea elegantă a fructelor marilor Inglenooks. Dintre noile vedete de cult, ei bine, există multe vinuri tinere impresionante - îmbutelieri de la Bryant Family Vineyard, Dalla Valle, Harlan, Shafer (Hillside Select), Colgin, Screaming Eagle și David Arthur. Dar dacă anii lor din 1997 vor inspira în continuare uimire în 2047 nu se va ști de ani buni. Nu m-aș baza pe asta. Tendința vinificației de astăzi este spre vinuri de satisfacție imediată, cu arome și texturi coapte, bogate, de pluș și stejar jazzy. Dacă îmbătrânesc oriunde în apropiere, precum și Inglenooks, va fi rezultatul calității strugurilor pur mai mult decât orice intenție stilistică.
În 1964, numărul reduselor rentabilități bănești și perspectivele financiare descurajante ale reorganizării cramei au ajuns din urmă pe Daniel. Afacerea cu vinul nu era rentabilă pentru majoritatea cramelor de atunci și, având în vedere standardele înalte ale lui Daniel și abordarea fără comenzi rapide a vinificației, perspectivele lui Inglenook nu păreau strălucitoare. De ani de zile, Daniel dezbătuse viitorul lui Inglenook și, în cele din urmă, a decis să vândă.
Într-o mișcare care i-a uimit pe majoritatea prietenilor și colegilor săi din vale, el a vândut Inglenook și o mare parte din podgoria sa cu 1,2 milioane de dolari unei unități a United Vintners. În ciuda promisiunilor sale de a păstra Inglenook drept Tiffany al industriei vinicole din California și de a-l lăsa pe Daniel să supravegheze vinificația, circumstanțele s-au schimbat rapid. În câțiva ani, Inglenook a devenit parte a Heublein, un conglomerat global de băuturi, iar după angajamentele reînnoite de la noii proprietari de a se concentra asupra calității și controlului, Heublein a început să producă o linie de vinuri de ulcior etichetate Inglenook Navalle, numită după pârâul care alergat lângă cramă. Au devenit unele dintre cele mai de succes vinuri produse în serie din țară.
Odată cu succesul de volum mare, calitatea la Inglenook a scăzut considerabil și imaginea cramei a devenit neclară. Cei care au cunoscut vechiul Inglenook au fost dezamăgiți de noile vinuri. Și vremurile se schimbaseră încet, noii producători au captat reflectorul și imaginația băutorilor de Cabernet. Până la sfârșitul anilor 1970, Inglenook era cunoscut nu pentru marile sale Cabernets din epoca Daniel, ci ca o fabrică de vinuri cu ulcior, cu doar o legătură îndepărtată și simbolică cu Napa Valley.
În anii 1980, Heublein a încercat să restabilească reputația lui Inglenook. Pentru o scurtă perioadă, sub conducerea lui Dennis Fife, calitatea s-a îmbunătățit. Cu toate acestea, pagubele au fost făcute, deoarece numele și imaginea cramei au suferit iremediabil din cauza asocierii cu Inglenook Navalle. Un ultim efort de a revigora marca numindu-l Inglenook Napa Valley, pentru a-l deosebi de Inglenook Navalle, a eșuat și, în cele din urmă, numele Inglenook a fost vândut.
Cineastul Francis Ford Coppola a cumpărat vechea reședință Daniel în 1975 și și-a înființat propria cramă, Niebaum-Coppola Estate. În cele din urmă, el a cumpărat multe dintre podgoriile vechi și deține acum aproape 200 de acri de struguri. În cele din urmă, în 1995, a cumpărat vechea cramă Inglenook, reunindu-o cu casa și podgoriile Daniel și restaurând-o magnific. Dar castelul de piatră nu mai este folosit pentru vinificație, așa cum a fost în epoca Daniel. Astăzi, servește în principal ca centru pentru vizitatori și magazin de vânzare cu amănuntul, adăpostind nu numai multe artefacte vechi Inglenook, ci și unele dintre bunurile prețioase ale lui Coppola din cariera sa cinematografică.
„Ce era diferit între atunci și acum? Am lovit asta de multe ori ”, spune McLeod. El crede că podgoriile trebuie să fi fost imaculate. Vremea ar fi putut fi o umbră mai răcoroasă, cu înghețuri frecvente de primăvară și mai ales recolte din octombrie. Strugurii au fost recoltați cu siguranță foarte coapte. McLeod știe că Deuer a devenit fanatic să lase strugurii să atârne câteva zile în plus, în timp ce echipele de vie au împins să recolteze. „Este uimitor cât de mult [maturitate] aștepți o săptămână în plus”, explică McLeod. Vinurile tinere trebuiau să aibă un gust bun, nu prea tanice sau acide. „Știm că oamenilor le-a plăcut să bea vinurile tinere.”
Datorită vinurilor grozave pe care le-a creat, moștenirea lui Daniel este sigură. Timp de 31 de ani, într-una dintre cele mai dificile perioade din regiune, Inglenook a fost purtătorul de etalon pentru Napa Valley Cabernet. Calitatea Inglenook i-a inspirat pe unii vinificatori de astăzi să creeze Cabernets grozavi pentru o nouă generație. Secretele conținute în acele sticle vechi prăfuite, toate cele care rămân din magnifica realizare a lui Inglenook, le provoacă și provoacă chiar și acum.